Старейшее письменное свидетельство о русском сарафане датируется 1376 годом, и, что самое интересное, под упомянутым названием документ описывает предмет, как ни странно, мужского гардероба. Сарафаном называлась длинная распашная мужская рубаха и вплоть до XVII века и летописи, и официальные документы, и народные песни того периода используют это слово только в данном ракурсе.
Лишь в более поздних источниках сарафан, наконец, становится частью женского костюма, являющей собой горничную, другими словами, одеваемую в горнице, одежду, как с рукавами, так и без них. Вероятнее всего, подобный элемент гардероба существовал и ранее, но имел иное название, а с XVII столетия стал уже называться сарафаном.
В представлении же наших современниц, сарафан — это, скорее, собирательный образ народной женской одежды на лямках. Будучи родом из центральных частей России, сарафан следом за переселенцами отправляется и в Сибирь, и на Кавказ, все более укрепляясь в своих позициях. Наиболее древним вариантом русского сарафана считается глухой прямой и косоклинный сарафан.
Первые образцы даже больше напоминают длинные рубахи, сшитые изо льна или шерсти традиционных цветов – белого, красного или черного. Гораздо шире известен круглый сарафан, обретший популярность к началу прошлого века. На его пошив шли яркие покупные ткани, а простоту кроя разнообразили всевозможными ленточками, кружевами и бахромой. И самым юным среди сарфанов называют сарафан на лифе.
На украшение сарафана хозяева не скупились, да и сами полотнища, скажем, косоклинного сарафана подчас по нижнему краю достигали восьми метров. Спереди же полотнища застегивались на ажурные пуговички с петельками из шелкового шнурка, а иногда сарафан оторачивали мехом. Конечно, такая одежда была чуть ли не семейной реликвией и передавалась из поколения в поколение.
Позже сарафаны сохранили свою популярность в среде мещан, купцов и состоятельных ремесленников да крестьян. Хотя, и дворянка порой могла явиться на бал в сарафане, пусть и несколько стилизованном под европейское платье.
О традиции: сарафан одевался на две рубахи и нижние юбки, что создавало особую пышность форм. Поверх одевали душегрейку или шугай, а на голову надевались расшитые кокошники, кички или венцы в зависимости от статуса женщины. И завершали образ русской красавицы тонкие шали и богатые украшения.